В пьесе А.Н. Островского «Гроза» особое внимание уделяется образу главной героини Катерины.
Катерина Петровна Кабанова – красивая молодая девушка. На это указывают характеристики, данные другими персонажами. Барыня несколько раз в повествовании отмечает красоту Катерины, она уверена, что именно красота приведет Катерину к погибели: «видишь, какая красавица! Красота-то ведь погибель наша!». Кудряш называет Катерину «молодой Кабановой». Из слов Варвары читатель узнает, что Катерину «молоду замуж-то отдали».
Катерина является искренней девушкой. Она сама признается: «Обманывать-то я не умею; скрыть-то ничего не могу».
Героиня с теплотой рассказывает о своей прежней жизни: «Маменька во мне души не чаяла, наряжала меня, как куклу, работать не принуждала; что хочу, бывало, то и делаю». В родительском доме она чувствовала себя, как «птичка на воле». Прежняя жизнь доставляла Катерины удовольствие: «Таково хорошо было!».
Главная героиня часто сравнивает свою прежнюю жизнь и жизнь в доме Кабановых: «Какая я была резвая! Я у вас завяла совсем». Катерина чувствует себя одинокой как в семье Кабановых, так и во всем городе Калинове: «Что при людях, что без людей, я все одна». Несчастья Катерине приносит Кабаниха, которая постоянно тиранит главную героиню: «Кабы не свекровь. Сокрушила она меня… от нее мне и дом-то опостылел; стены-то даже противны».
Окружающие люди не способны понять Катерину. Даже Варвара, которая относится к Катерине дружелюбно, говорит о том, что она «мудреная» и «чудная какая-то».
Катерина находится в браке с Тихоном Кабановым. Из диалога Катерины с Варварой читатель узнает о том, что Катерина не любит Тихона: «– Нет, как не любить! Мне жалко его очень. – Нет, не любишь. Коли жалко, так не любишь».
Катерина не любит Тихона, но хочет быть ему верной и преданной женой, хочет полюбить его: «Я буду мужа любить. Тиша, голубчик мой, ни на кого тебя не променяю!».
Однако главная героиня влюбляется в другого человека – в Бориса, и считает, что это настоящий грех: «Ведь это нехорошо, ведь это страшный грех, Варенька, что я другого люблю?». Однако ради любви к Борису верующая Катерина готова пойти на грех. Героиня не может противиться зародившимся искренним чувствам. Она признается Борису: «Иди ты хоть на край света, я бы все шла за тобой и не оглянулась бы».
Катерина говорит о том, что ей не страшен людской суд, потому что она уже совершила грех перед Богом: «Пусть все знают, пусть все видят, что я делаю. Коли я для тебя греха не побоялась, побоюсь ли я людского суда?».
После того как Катерина призналась мужу и его семье в измене, она предлагает Борису поехать вместе с ним: «Возьми меня с собой отсюда!». Однако Борис не принимает это предложение. Теперь Катерина уверена, что ей нет места на земле; она больше не может жить в «темном царстве»: «Куда теперь? Домой идти? Нет, мне что домой, что в могилу – все равно. В могиле лучше…». Катерина решается на самоубийство: «Все равно, что смерть придет, что сама. а жить нельзя!».
