Родился 21 июня 1962 г. в Ленинграде (ныне — Санкт-Петербург). Отец, Роберт Максимович Цой (род. 1938), работал инженером. Мать, Валентина Васильевна (1937-2009, девичья фамилия Гусева), преподавала физкультуру в школе. Дед Виктора Цоя Максим Петрович (Цой Сын Дюн) был этническим корейцем и до депортации в Казахскую ССР (ныне — Казахстан) в 1937 г. жил в Приморье. После возвращения из депортации он работал милиционером.
В детстве Виктор Цой увлекался рисованием и музыкой. Учился в художественной школе, в 1977 г. поступил в Ленинградское художественное училище им. В. А. Серова (ныне — Санкт-Петербургское художественное училище им. Н. К. Рериха). В 1978 г. был отчислен за неуспеваемость, после чего устроился штамповщиком на завод. В 1979-1982 гг. учился в ленинградском ПТУ-61 по специальности "резчик по дереву".
В 1983 г., после окончания училища, чтобы не попасть в армию, Цой провел полтора месяца в психиатрической лечебнице. После этого, чтобы избежать наказания по статье 209 УК РСФСР ("Тунеядство"), в разное время работал на реставрации Екатерининского дворца (гор. Пушкин, Ленинградская область), занимался изготовлением деревянных скульптур для детских площадок, был уборщиком в бане и кочегаром в котельной.
Еще в 1976 г., учась в художественной школе, Цой организовал свою первую музыкальную группу — "Палата номер 6". В 1979 г. был записан единственный альбом под названием "Слонолуние", коллектив распался в 1981 г.
В 1981 г. Виктор Цой вместе с Алексеем Рыбиным и Олегом Валинским основал группу "Гарин и Гиперболоиды". В начале 1982 г. коллектив был официально принят в члены Ленинградского рок-клуба, вскоре группа сменила название на "Кино". Впоследствии членами коллектива были также Юрий Каспарян, Георгий Гурьянов, Александр Титов, Игорь Тихомиров и другие музыканты.
Весной 1982 г. группа "Кино" при участии Бориса Гребенщикова и музыкантов группы "Аквариум" записала свой первый альбом под названием "45". Всего при жизни Цоя было выпущено восемь альбомов: "46" (1983), "Начальник Камчатки" (1984), "Это не любовь" (1985), "Ночь" (1986), "Группа крови" (1988), "Последний герой" (1989) и "Звезда по имени Солнце" (1989).
Виктор Цой был вокалистом и гитаристом, автором практически всей музыки и текстов группы "Кино". Во второй половине 1980-х гг., в особенности после выхода альбома "Группа крови", коллектив приобрел широкую популярность в СССР, регулярно проводил концерты и гастроли, неоднократно становился лауреатом на фестивалях Ленинградского рок-клуба. Записи "Кино" распространялись миллионными тиражами, гастрольные концерты собирали десятки тысяч слушателей на стадионах. Виктор Цой стал символом эпохи перестройки.
Песни Виктора Цоя вошли в первый сборник советской рок-музыки, изданный на Западе под названием Red Wave ("Красная волна"; 1986). В 1989 г. группа "Кино" впервые дала концерт за рубежом — в Копенгагене (Дания).
Виктор Цой снялся в фильмах "Конец каникул" (1986, режиссер Сергей Лысенко), "Асса" (1987, Сергей Соловьев), "Игла" (1988, Рашид Нугманов), а также в нескольких документальных лентах о русском роке. Был признан лучшим актером 1989 г. по результатам опроса журнала "Советский экран".
Последний концерт Виктора Цоя и группы "Кино" состоялся 24 июня 1990 г. в Москве на стадионе "Лужники". 15 августа 1990 г. музыкант погиб в автокатастрофе. Он возвращался с рыбалки во время отдыха в Латвийской ССР (ныне — Латвия) и, находясь за рулем автомобиля "Москвич-2141", не справился с управлением. Автомобиль столкнулся с рейсовым автобусом, двигавшимся ему навстречу. 19 августа 1990 г. Виктор Цой был похоронен на Богословском кладбище в Ленинграде.
После гибели музыканта, в конце 1991 г., был выпущен девятый альбом группы — "Кино", известный также как "Черный альбом". Постоянные памятники Виктору Цою установлены в Латвии (на месте его гибели) и Барнауле. В Москве в Кривоарбатском переулке расположена стена памяти музыканта. Мемориалы, подобные московской "Стене Цоя", существуют и в некоторых других городах России и стран СНГ.
С 1984 г. был женат на Марианне Цой (1959-2005). Сын Александр (род. 1985) — музыкант, журналист, колумнист сайта телеканала RT.
