Плюшкин не только сам превратился в нищего, но и совершенно разорил своих крестьян. Мы уже видали их убогие избы, разутых и голодных дворовых, постоянно преследуемых барином и подозреваемых в воровстве. Плюшкин не хочет поехать в город для совершения купчей, так как боится оставить дом. «Ведь у меня народ или вор, или мошенник» — говорит он.
Необходимость оставлять крестьянам кое-что из заработанного ими, чтобы они не умерли с голоду, удручает Плюшкина, и он придумывает трагикомическое оправдание своей скупости: «Народ-то больно прожорлив, от праздности завел привычку трескать, а у меня есть и самому нечего … ».
Но, видно, слишком немногое оставлял Плюшкин крестьянам, и они умирали или бежали из его имения. Со времени последней ревизии у него умерло 120 крестьян и 70 оказались в числе беглых. Мертвых крестьян Плюшкин называет «тунеядцами» и охотно сплавляет их Чичикову, чтобы не платить за них налог в казну.
