Павел Андреевич Федотов (1815-1852) родился в Москве в семье бедного чиновника. В 11-летнем возрасте был определён в воспитанники Первого Московского кадетского корпуса. Получив офицерское звание, переселился в Петербург. Увлёкся рисованием, стал посещать вечерние уроки рисования в Академии художеств. В свободное время также много рисовал, в основном портреты сослуживцев и знакомых. Особенно удавались Федотову изображения великого князя Михаила Павловича Романова, брата императора Николая I. Художественный дар молодого офицера был замечен великим князем, а благодаря ему — и самим императором, который распорядился «предоставить рисующему офицеру добровольное право оставить службу и посвятить себя живописи с содержанием по 100 руб. ассигнациями в месяц».
Федотов не сразу решился воспользоваться этой возможностью. Но, по-видимому, желание посвятить себя живописи было достаточно сильным, и в 1844 г. он вышел в отставку в чине капитана с правом носить военный мундир. Денег, которые художник получал из казны, не хватало, он оказался в ещё более трудном материальном положении, чем раньше. Помимо расходов на жизнь и приобретение необходимых материалов приходилось ещё помогать отцу. Тем не менее Федотов был твёрд в стремлении сделаться настоящим художником.
Картина «Сватовство майора» принесла автору известность и звание академика, а также некоторое улучшение материального положения. Эта работа снискала похвалы признанных мэтров искусства, таких, как К. П. Брюллов.
Интересно, что сам художник написал к своей картине стихотворное объяснение, которое в немалой степени способствовало росту популярности «Сватовства майора». Федотов нередко писал стихи, связанные со своими картинами, а также на другие темы. Его поэтическое творчество сильно уступает живописному, да и сам художник не относился к своим стихам серьёзно. Самым удачным стихотворным произведением художника его друзья считали именно объяснение к «Сватовству майора».
Многие специалисты сходятся во мнении, что художественное творчество Федотова стоит у истоков критического реализма в живописи. Сюжеты для своих работ он находил в повседневной жизни. Тонко подмечал гротескные, карикатурные детали, чрезвы чайно точно воспроизводил мельчайшие подробности обстановки.
Замысел картины «Сватовство майора» появился у художника в конце 18040-х гг. Сюжет её таков. Офицер в звании майора, не имеющий капитала и поместья, решает улучшить своё материальное положение, женившись на дочери богатого купца. Предварительные переговоры он поручает свахе, как было принято в те времена. Убедившись в том, что родители девушки благосклонно смотрят на его кандидатуру, он является в их дом лично, чтобы сделать официальное предложение.
На выставке в Петербурге в 1848 г. картина имела большой успех. Иногда автор лично давал стихотворные пояснения к своему произведению:
Начинается, начинается рассказ
О том, как люди на свете живут,
Как иные на чужой счёт жуют.
Сами работать ленятся,
Так на богатых женятся.
Действие происходит в типичной для того времени комнате купеческого дома. С покрытого росписью потолка свисает массивная люстра. На стенах — картины, блестит навощённый паркетный пол. Как вспоминал один из близких друзей художника, Федотов долго искал подходящий интерьер.
В комнате спешно идут последние приготовления к встрече жениха. В левой части картины — стол, на котором уже расставлено угощение, служанка как раз ставит блюдо с большим пирогом. За спиной служанки перешёптываются работник и приживалка.
Центральную часть картины занимают фигуры двух нарядно одетых женщин — невесты и её матери.
На девушке белое платье из тонкой лёгкой ткани, украшенное вышивкой. Волосы спереди гладко зачёсаны, на затылке свёрнуты узлом и убраны в сетку. Тщательно выписаны украшения: жемчужное ожерелье, браслеты, серьги. На полу у ног невесты лежит уроненный кружевной платочек — в порыве смущения, впрочем, скорее желания продемонстрировать робость, она убегает из комнаты.
Ой, стыд-то какой!
Однако мать удерживает дочь за подол пышного платья. Мать невесты — это типичная купчиха, дородная и деловитая. На ней платье из золотистого шёлка, сверху наброшена светлая шаль. Лишь на голове — не чепчик, а старомодный платочек, завязанный на затылке.
Художник мастерски передал блеск шёлка, в который одета купчиха, и прозрачность ткани, из которой сшит наряд её дочери.
В правой части картины изображён хозяин дома, отец невесты — седобородый купец, который торопливо застёгивает темно-серый сюртук.
Не сладит с сюртуком;
Он знаком больше с армяком.
Как он бьётся, пыхтит,
«Нараспашку принять — неучтиво!»
К купцу с радостной вестью обращается только что вошедшая сваха. Её лица почти не видно — оно обращено к хозяину дома. На свахе нарядный шушун из узорной алой парчи. Дверь, в которую вошла сваха, распахнута, и в проёме видна фигура жениха, одетого в парадный военный мундир, при шпаге.
Майор толстый, бравый,
«Я, дескать, до денежек
Все лица, обстановку, даже её мельчайшие детали художник искал в реальной жизни. В роли майора позировал один из знакомых художнику офицеров. С трудом удалось найти подходящий типаж купца, а потом уговорить его позировать — тот долго отнекивался, говоря, «нельзя, батюшка, грех». Даже кулебяку, пирог, который ставит на стол кухарка, Федотов писал с натуры, покупая на последние деньги.
Долгое время считалось, что художник высмеивает персонажей «Сватовства майора», а вместе с ними и подобных им представителей купечества и дворянства. Но не всё так однозначно. Если присмотреться повнимательнее к персонажам картины, легко заметить, что все они по-своему симпатичны, чувствуется доброе, хоть и немного ироничное отношение к ним художника. А как тонко передал Федотов ощущение домашнего уюта! Не случайно на переднем плане картины изображена кошка — обыкновенная кошка, серая с белым, которая умывается, равнодушная к суете вокруг.
Герои картины Федотова — это живые люди, со своими достоинствами и слабостями. Может, не лучший выбор делает купец, собираясь выдать дочь за майора, который по возрасту годится ей в отцы и зарится на богатство. Но купец-то искренне полагает, что печётся о счастье дочери — став женой дворянина, она повысит свой социальный статус, войдёт в круг «благородных», куда купцам, несмотря на богатство, иного пути нет. Так что «Сватовство майора» — не просто усмешка, забавный анекдот, а подлинная жизнь, где нет только чёрного и белого, где все полутона и игра света.
Интересно, что этот сюжет глубоко затронул воображение художника: Федотов даже сделал зарисовку- «продолжение», где изобразил визит молодожёнов к родителям, которые обнимают зятя и дочь.
