Борис Михайлович Кустодиев (1878-1927) родился в Астрахани в семье преподавателя духовной семинарии. Когда он 9-летним мальчиком впервые посетил выставку художников-передвижников, она произвела на него настолько сильное впечатление, что он решил стать художником. Сначала, правда, он всё- таки выучился в духовной семинарии, после чего поступил в петербургскую Академию художеств. Здесь он занимался в мастерской И. Е. Репина, который вскоре обратил внимание на талантливого ученика. В соавторстве они написали картину «Заседание Государственного Совета». В тот же период проявилось мастерство Кустодиева как портретиста. Интересно, что он работал и как скульптор, создав галерею бюстов видных деятелей искусства.
В творчестве Кустодиева рано обнаружился интерес к национальному быту и истории. Художник жил в столичных городах, Москве и Петербурге, но любил бывать в живописных провинциальных уголках России, в особенности городах и сёлах, расположенных в верховьях Волги — Костроме, Нижнем Новгороде и др. Здесь он находил сюжеты, красочно показывающие традиции русского народа — ярмарки, масленичные гуляния и другие праздники, и колоритные типажи выходцев из народа — купцов и купчих, дородных красавиц, «русских венер». И краски он выбирал яркие, под стать безудержному народному веселью.
В 1909 г. здоровье художника стало быстро ухудшаться, в результате с 1916 г. он был вынужден перемещаться в инвалидном кресле. Но живопись Кустодиева не стала мрачной, напротив, в этот период он создавал произведения, которые в ещё большей мере, чем раньше, полны любви к жизни и восхищения её красотой.
Портрет Шаляпина, признанный одним из лучших произведений Кустодиева, относится к этому времени. Примечательно, что художник, черпающий вдохновение в обращении к народным традициям, запечатлел черты певца, дарование которого также имело крепкую, глубинную связь с народным искусством. Да и сам Шаляпин был выходцем из народа — его родители происходили из крестьянских семей.
Родился Фёдор Иванович Шаляпин (1873-1938) в Казани, здесь прошли его детство и юность. Будущий знаменитый певец побывал подмастерьем у сапожника, пел в церковном хоре — его способности к пению обнаружились рано. Пробовал себя на сцене в качестве драматического актёра.
В качестве оперного певца Ф. И. Шаляпин дебютировал 18 декабря 1890 г. в Городском театре Уфы, в партии Стольника в опере польского композитора С. Монюшко «Галька». После этого Шаляпин выступал в Тифлисе (современный Тбилиси), Петербурге и Москве.
В судьбе Шаляпина произошёл кардинальный поворот, когда он по приглашению мецената С. И. Мамонтова вступил в труппу Частной Русской оперы в Москве. Здесь к певцу пришли слава, любовь публики и деньги.
Уникальный шаляпинский бас, который и теперь можно услышать в записях, его неподражаемый артистизм дали слушателям возможность заново прочувствовать красоту и величие таких классических оперных партий, как Иван Сусанин в «Жизни за царя» М. И. Глинки, Борис Годунов в одноимённой опере М. П. Мусоргского, Иван Грозный в «Псковитянке» Н. А. Римского-Корсакова и др.
Не только русская публика по достоинству оценила дарование Шаляпина. Взыскательные итальянцы пришли в восторг, увидев его на сцене знаменитого Ла Скала в партии Мефистофеля в одноимённой опере А. Бойто. Шаляпин много выступал, гастролировал за границей. Несмотря на мировое признание, певец никогда не отказывался петь для простого народа, старался, как мог, помочь простым людям, нередко отдавая в их пользу сборы от своих выступлений.
Большевики признали заслуги и талант Шаляпина: его сделали художественным руководителем Мариинского театра. Первым в стране он получил звание народного артиста Республики. Но, как видно, при новой власти певцу не слишком привольно дышалось на родине. В 1922 г. под предлогом гастролей Шаляпин выехал за границу. В Россию он так и не вернулся, хотя до конца своих дней мечтал об этом.
Портрет Шаляпина работы Кустодиева датирован 1922 г., следовательно, написан незадолго до того, как певец навсегда покинул родину.
Фоном служит зимний праздник — масленичное гуляние, которое было одним из излюбленных сюжетов Кустодиева. На белом снегу ярко выделяются пёстрые балаганы, тройки, торговые ряды, толпы веселящегося народа. Но всё это вдали, внизу, мелким планом. Основную часть картины занимает фигура Шаляпина, который стоит на заметённом снегом пригорке. Кустодиев изобразил его в облике важного, немного ленивого щёголя в просторном тёмном пальто на рыжеватом бобровом меху и шапке с такой же оторочкой. Пальто не застёгнуто, это позволяет видеть белый воротник рубашки, галстук-бабочку и пёстрый шарф. На отставленном мизинце правой руки — перстень с камнем. На ногах — модная блестящая обувь. Известно, что Шаляпин любил дорогие, нарядные вещи.
Правой рукой Шаляпин слегка придерживает пальто, в левой руке — трость. Шаляпин повернул голову в сторону; хотя он стоит на месте, в его позе словно отражается некое внутренне движение.
В правом нижнем углу картины, у ног Шаляпина, изображена небольшая белая собака с чёрным пятном вокруг глаза — французский бульдог по кличке Ройка, любимец хозяина, на которого пёс пристально смотрит, повернув к нему голову.
Вдали на афише написано «Гастроли Ф. И. Шаляпина», из чего можно сделать вывод: певец приехал в какой-то город, возможно, в провинции, чтобы там выступить перед публикой. Интересно, что в нижнем левом углу художник изобразил дочерей Шаляпина, Марию и Марфу, которые гуляют в сопровождении секретаря и близкого друга певца И. Г. Дворищина.
Кажется, ничто не предвещает перемен в судьбе этого нарядного, уверенного в себе человека, облик которого наводит на мысль о типичном русском барине. Кажется, ничего не изменилось в России — не видно большевистских лозунгов, лишь афиша о прибытии Шаляпина и нейтральные надписи «Пряники» и «Горы». Но скоро, скоро всё изменится: Россия останется для Шаляпина позади, надолго прекратятся масленичные гуляния, берущие начало в далёкой древности, но не вписывающиеся в структуру нового мировоззрения.
А на картине так навсегда и остался кусочек старой России и Шаляпин посреди весёлой масленицы.
