После смерти Мстислава Великого в 1132 году Киевская Русь распалась на 12 княжеств, а в начале XIII века княжеств было уже около 50. Наступил период политической (феодальной) раздробленности, которую пережили и другие страны Европы.
Коротко говоря, подъем хозяйства и культуры княжеств одновременно с ослаблением Киева привел к распаду Киевской державы, единство которой и ранее было непрочным. Рассмотрим причины раздробленности подробнее.
- Росло хозяйство и население местных княжеств. В них распахивалось все больше новых земель. Появлялись новые деревни и города. Особенно заметно шло заселение Ростово-Суздальской (в Киеве ее называли Залесской) земли. В конце XII века и здесь появляются вотчины князей и бояр. Не только князья, но и бояре обзаводятся своими дружинами, становятся важной политической силой в стране. Хозяйственный и культурный рост княжеств обычно вызывает и рост их военных сил.
- Каждый князь и боярин считали своим долгом разделить землю между всеми наследниками, князь выделял каждому наследнику свой удел — полунезависимое княжество, которое порой становилось совсем независимым. Раздел земли между Рюриковичами способствовал раздроблению страны.
- К усилению раздробленности вел и рост городов, которые были не только центрами княжеств, но и центрами ремесла, торговли, культуры. Если в XI веке на Руси было около 100 городов, то в XIII веке (до нападени моноголо-татар) их стало около 270. Горожане стремились по мере своих сил отставиать интересы своего города.
- Происходил отлив населения из южно-русских княжеств. Нападения половцев и княжеские междоусосбицы, в которые князья вовлекают половцев, опустошали деревни и села и побуждали население искать более безопасные места для жизни. Поток переселенцев устремляется в юго-западную Русь (Галицкое и Волынское княжества), но в основном, как уже отмечено, он направляется на северо-восток (в Ростово-Суздальское княжество, которое позднее получает название Владимирского).
- Падает значение днепровского речного пути и вместе с ним Киева, выросшего на этом пути. Приходят в упадок и южные сухопутные торговые пути — в Крым, на Кавказ. Объясняется это рядом причин. Половцы все сильнее мешают движению торговых караванов по Днепру и по сухопутным путям. Но виноваты не только половцы. В конце XI века начинаются крестовые походы западно-европейских рыцарей в Палестину ради освобождения Гроба Господня от мусульман. Крестоносцы захватывают Палестину и открываются новые выгодные торговые пути из стран Востока в города Италии — в Венецию и в Геную. В стороне от них остались Византия, и Русь.
